La Révolution française commence en 1789, quand la crise économique et sociale pousse le roi Louis XVI à convoquer les États généraux. Très vite, les représentants du tiers état se déclarent Assemblée nationale, marquant le début d’un profond bouleversement. Le 14 juillet, la prise de la Bastille devient un symbole fort de cette révolution populaire. En août, la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen affirme de nouveaux principes : liberté, égalité, souveraineté du peuple.
La France entre alors dans une période de monarchie constitutionnelle. Le roi conserve son titre, mais ses pouvoirs sont limités. Cependant, la méfiance grandit, surtout après la fuite du roi à Varennes en 1791. En 1792, après l’attaque du palais des Tuileries, la monarchie est abolie : c’est la naissance de la Première République.
Cette République est vite confrontée à la guerre, aux divisions internes et aux menaces de complot. Elle plonge dans une période violente appelée la Terreur, dominée par Robespierre et le Comité de salut public. Des milliers de personnes sont exécutées. En 1794, Robespierre est renversé, marquant la fin de cette phase extrême.
En 1795, un nouveau régime plus modéré voit le jour : le Directoire. Il repose sur un pouvoir partagé entre cinq directeurs, mais reste instable, miné par les conflits politiques et les crises économiques. C’est dans ce contexte que le général Bonaparte profite de sa popularité pour s’imposer.
En 1799, il renverse le Directoire lors du coup d’État du 18 Brumaire et établit le Consulat. Bonaparte devient Premier consul, puis consul à vie, concentrant tous les pouvoirs. En 1804, il se faitcouronner empereur des Français, inaugurant le Premier Empire.
Sous Napoléon, la France domine une grande partie de l’Europe, mais les guerres incessantes épuisent le pays. Après plusieurs défaites, Napoléon abdique une première fois en 1814. Exilé, il revient brièvement au pouvoir en 1815, lors des Cent-Jours, mais sa défaite à Waterloo en juin met fin définitivement à son règne. Il abdique une seconde fois et est exilé sur l’île de Sainte-Hélène. La monarchie est restaurée avec Louis XVIII.